Prąd jest dla samochodu równie ważny, co paliwo. Bez niego nie byłoby możliwe używanie większości mechanizmów, takich jak światła, radio czy nawet samo uruchomienie silnika. Dlatego każdy samochód wyposażony jest w akumulator, który pełni rolę baterii. Jednak aby się nie rozładowywał, potrzebny jest również alternator, czyli urządzenie stale dostarczające energii elektrycznej.
Alternator to inaczej prądnica. Cechuje się bardzo prostą konstrukcją. Obudowa urządzenia posiada nieruchomy stojan, z którego równo co 120 stopni wychodzą trzy uzwojenia. W środku znajduje się wirnik alternatora (czyli elektromagnes), który funkcjonuje dzięki szczotkom i pierścieniom ślizgowym. Ów wirnik wprowadzany jest w ruch za pomocą paska alternatora napędzanego przez wał korbowy silnika. Ciekawostką jest fakt, że jednym z lepszych urządzeń tego typu jest alternator Hyundai.
Urządzenie działa dzięki zjawisku indukcji elektromagnetycznej. Elektromagnes (wirnik) wiruje w pierścieniowym tworniku. Zaś za doprowadzenie napięcia do wirnika odpowiadają wspomniane już szczotki węglowe i pierścienie ślizgowe. To z nimi łączą się oba końce uzwojenia wirnika. Prąd wytwarza wokół wirnika pole elektromagnetyczne, które indukuje w uzwojeniach twornika napięcie źródłowe.
Jest to napięcie przemienne, więc musi zostać przekształcone w napięcie stałe. Odpowiada za to układ prostowniczy, który składa się z trójfazowych prostowników dwupołówkowych. Przewodzą one prąd tylko w jednym kierunku.
